La hipoxia/anoxia se define como la disminución del aporte de oxígeno a un tejido, de este modo cuando afecta al tejido cerebral se denomina hipoxia cerebral. El cerebro es un órgano que dado su elevado metabolismo es muy sensible a la disminución del aporte oxígeno por lo que a los pocos minutos se producen lesiones irreversibles en el tejido cerebral. La hipoxia cerebral puede ser debida a falta de aporte sanguíneo al cerebro o una disminución brusca del oxígeno en la sangre.

Entre las causas de alteración del aporte sanguíneo se encuentran el infarto de miocardio, aneurismas, shock, hemorragia internas o externas de gran cuantía. La disminución del aporte de oxígenos puede deberse a obstrucción de la vía aérea, alteraciones pulmonares o paralización de la musculatura respiratoria.